SQM reconoce efecto del coronavirus: se contraen las ventas a China en el primer trimestre y anticipan una mayor baja en el precio del litio

"La logística en China se ha visto afectada, pero hemos visto señales de que las cosas están volviendo a la normalidad", con estas palabras el gerente general de SQM, Ricardo Ramos, abordó en los resultados trimestrales de la compañía los efectos que está teniendo el coronavirus en la empresa, considerando que el gigante asiático representa del orden de 30% del total de las ventas de litio, lo que debería aumentar a 40% este año. 

Con lo anterior, el máximo ejecutivo de la empresa ligada a Julio Ponce Lerou y Tianqi indicó que anticipan que las ventas de litio al gigante asiático serán menores durante los tres primeros meses del año respecto a las proyecciones originales que tenían en SQM. "Nuestros volúmenes de ventas en China durante el primer trimestre son hasta 2.000 toneladas métricas menos de lo esperado originalmente", dijo Ramos en conferencia con inversionistas.

En su reporte agregó que "dependiendo de la evolución de un eventual brote de coronavirus, podríamos recuperar algunos de esos volúmenes de ventas, alcanzando entre 55 mil y 60 mil toneladas métricas en 2020".  

"En las últimas semanas hemos estado en contacto con todos nuestros clientes y ellos creen que las cosas en China se están volviendo normales, por lo que la mayoría de ellas ven que la recuperación viene en el segundo trimestre", explicó otro ejecutivo de SQM ante inversionistas.

La empresa reportó que el cierre del año 2019 arrojó ganancias por US$ 278,1 millones, lo que refleja una caída de 36,7% comparado con el 2018. Por su parte, los ingresos en el periodo alcanzaron a US$ 1.944 millones, lo que es una disminución de 14,2% respecto al año pasado.

El negocio del litio fue el que lastró el desempeño de SQM al totalizar ingresos por US$ 506 millones, lo que es una baja de 31,2% respecto de los US$ 735 millones del 2018. 

"Nuestros volúmenes de ventas se mantuvieron estables en comparación con 2018, y nuestros precios promedio cayeron más del 30% en línea con nuestras estimaciones. La disminución en el precio del litio fue el resultado de un crecimiento de la demanda más bajo de lo esperado, que creemos alcanzó aproximadamente el 14% durante 2019. El crecimiento de la demanda en 2019 se vio afectado por los cambios en los subsidios chinos, los altos niveles de inventarios, y los volúmenes de ventas de vehículos eléctricos más bajos de lo esperado", dijo la compañía.

Añadieron que esperan que durante este año el mercado europeo de vehículos eléctricos gane impulso y contribuirá significativamente al crecimiento de la demanda de litio. "Sin embargo, creemos que el crecimiento de la demanda podría ser menor en 2020, y esto, junto con un aumento de la oferta, podría generar precios promedio más bajos en 2020 en comparación con 2019".

En conferencia con inversionistas, Ramos agregó que continúan con sus planes de expansión. El plan de inversiones de la firma implica recursos por US$ 450 millones en 2020, de los cuales US$ 100 millones son para mantención.  En litio -agregó- siguen trabajando para lograr una capacidad de 120.000 toneladas métricas durante el segundo semestre de 2021.  

Este plan incluye completar la expansión de la capacidad para hidróxido de litio previamente anunciada en dos módulos de 8.000 toneladas métricas. "Creemos que la primera etapa se complementará el próximo año", recalcó la empresa.